Hoy les hablaré de un elemento radiactivo muy notable, o más bien invisible: el torio. El **torio es radiactivo** y es un metal que tuvo muchas aplicaciones en el pasado pero ha quedado en desuso debido a su radioactividad. Sin embargo, todavía tiene algunas aplicaciones cotidianas y hay quienes creen que podría convertirse en nuestra principal fuente de energía en el futuro.
Origen del torio
Los átomos de torio solo se forman durante eventos astronómicos violentos, como las colisiones de estrellas de neutrones y las supernovas. Al ser un elemento radiactivo, los átomos de torio tienden a ganar estabilidad expulsando partículas de su núcleo, específicamente partículas alfa.
Estas partículas son lo que conocemos como radiación nuclear. Después de la emisión de la partícula alfa, el núcleo del átomo de torio pasa de tener 90 protones a 88, es decir, se convierte en un átomo de radio.
Importancia del torio en la Tierra
Los elementos radiactivos, como el torio, forman parte de las rocas que componen la Tierra. Las partículas que emiten estos elementos chocan con los átomos que los rodean y aumentan la temperatura de las rocas. Esto significa que el torio es uno de los elementos que mantiene el interior de nuestro planeta lo suficientemente caliente como para tener actividad tectónica y un campo magnético que nos protege de la radiación espacial. Los minerales de torio más comunes en la superficie de la Tierra son la thortveitita y la thorita, un silicato y un óxido de torio respectivamente.
Extracción del torio
El torio se extrae principalmente de la monacita, un tipo de arena compuesta por granos de monazita, un mineral que contiene hasta un 30% de torio. Para extraer el torio de la monacita, se tritura, se separa químicamente el dióxido de torio, se calienta a altas temperaturas y se combina con calcio puro y cloruro de calcio en polvo. El producto resultante es un metal grisáceo con una densidad similar a la del plomo.
Radiactividad del torio
El **torio es radiactivo** y es menos radiactivo que el uranio debido a que su período de semidesintegración es tres veces más largo. Esto significa que en una masa de torio habrá menos átomos emitiendo partículas alfa en un momento dado que en una masa de uranio. Sin embargo, la exposición prolongada al polvo de torio puede aumentar el riesgo de ciertos tipos de cáncer.
Aplicaciones del torio
A pesar de su radiactividad, el torio ha tenido y aún tiene algunas aplicaciones cotidianas. Por ejemplo, se utiliza en electrodos de soldadura con arco eléctrico para aumentar su resistencia a altas temperaturas. También se utilizó en lentes para cámaras para corregir la aberración cromática. Además, se investiga su uso como una posible fuente de energía en reactores nucleares sustituyendo al uranio.
En resumen, el torio es un metal radiactivo que ha tenido diversas aplicaciones en el pasado pero ha quedado en desuso debido a su radioactividad. Sin embargo, todavía se utiliza en algunos electrodos de soldadura y se investiga su uso como una posible fuente de energía en el futuro. Aunque es menos radiactivo que el uranio, su exposición prolongada puede ser perjudicial para la salud.
