El espacio exterior es el entorno más extremo e inhóspito que existe fuera de nuestro planeta. Está expuesto a altas radiaciones, falta de presión y temperaturas extremas. La temperatura en el espacio puede variar mucho dependiendo de la cercanía a una estrella, si se encuentra en una zona iluminada o en la sombra. Para los astronautas que orbitan alrededor de la Tierra, la temperatura puede cambiar drásticamente en cuestión de segundos, dependiendo de si están frente al sol o protegidos por la sombra de nuestro planeta. En este último caso, la temperatura puede alcanzar hasta -180 °C, mientras que si están de frente al sol, el calor puede ser insoportable, llegando a alcanzar los 122 °C.
La diferencia de temperatura extrema entre el espacio exterior y la Tierra se debe a que la atmósfera terrestre actúa como un filtro que distribuye el calor de manera uniforme, evitando que se alcancen temperaturas extremas durante el día y que las noches sean muy frías. Sin embargo, en el espacio exterior no existe esta regulación, por lo que los cuerpos se calientan o enfrían libremente.
Existen tres formas en las que se transfiere el calor en el espacio. La conducción es la transferencia de calor entre dos puntos de un cuerpo que se encuentran a diferente temperatura, sin que haya transferencia de materia entre ellos. La convección se produce a través de un fluido (líquido, gas o plasma) que transporta el calor entre zonas con diferentes temperaturas. La radiación es la forma en la que se transmite el calor en el espacio, a través de las ondas electromagnéticas emitidas por los cuerpos debido a su temperatura.
Los astronautas utilizan trajes espaciales que los protegen tanto del frío como del calor extremo. Estos trajes tienen sistemas de refrigeración y calefacción para regular la temperatura y, además, deben ser de color blanco para reflejar la mayor cantidad de calor posible. Sin embargo, si un astronauta se encuentra en la sombra de la Tierra, irá perdiendo calor y lo emitirá al espacio en forma de radiación, llegando a congelarse a temperaturas de hasta -170 °C, si no tiene un sistema de calefacción. Por otro lado, si está expuesto al sol, puede calentarse en segundos hasta alcanzar los 122 °C.
La transmisión de calor en el espacio tiene consecuencias en las naves espaciales. Estas deben ser recubiertas con materiales que reflejen las radiaciones del sol para evitar que se calienten demasiado. En planetas como la Luna y Marte, donde no hay una atmósfera significativa, las temperaturas son extremas, siendo de -180 °C a la sombra y más de 100 °C en las zonas iluminadas.
En el espacio profundo, lejos de la influencia de las estrellas, la temperatura es aún más fría. Según las mediciones de satélites, la temperatura mínima que se puede registrar es de -273 °C, cerca del cero absoluto, que es la temperatura en la que cesa todo movimiento y actividad de la materia. Sin embargo, en el espacio no se llega al cero absoluto debido al calor residual proveniente del Big Bang, que se conoce como radiación cósmica de fondo. Esta radiación evita que la temperatura en el espacio baje a menos de 3 °C, que es la temperatura más fría posible.
En la Tierra, los científicos han logrado alcanzar temperaturas cercanas al cero absoluto y han observado el quinto estado de la materia, conocido como condensado de Bose-Einstein. Por otro lado, la temperatura máxima posible en el universo es de 141 quintillones de grados, donde los átomos de la materia se mueven tan rápido que los modelos físicos actuales no pueden predecir qué le sucede a la materia. Esta temperatura es similar a la que se cree que el universo alcanzó en el momento de su formación.
En resumen, el espacio es un lugar inhóspito y extremo para nuestra forma de vida. Aunque en la Tierra disfrutamos de temperaturas agradables y un ambiente respirable, esto no ocurre en el espacio. Cada vez que miramos a nuestro planeta, nos impresiona la eternidad y la belleza del universo.
